东汉末年，朝政腐败，连年灾荒，使得民不聊生。刘备想拯救陷入水深火热之中的百姓，张飞、关羽愿与刘备共同干一番事业。情投意合的三人，选定张飞庄后一桃园作为结拜的地点。当时正值桃花盛开，景色怡人，张飞准备了青牛白马，作为祭品。三人焚香礼拜，祭告天地，按年岁结成异姓手足。刘备年长做了大哥，关羽第二，张飞最小做了弟弟。在此后的三十多年之中，三人风雨同舟，肝胆相照，终于开创了蜀汉基业。这就是“宴桃园豪众三结义”，是《三国演义》开宗明义的第一回，数百年来一直为人们津津乐道。后来中国社会流行的结拜异姓兄弟的风俗，在磕头换帖“义结金兰”的誓词中，总少不了桃园结义中的那两句话：“不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。”可见，刘备、关羽、张飞生死与共的友谊，已深深地根植入中国人的心中。
　　
　　可是，历史上真的有桃园结义吗？在《三国演义》中说关羽去找刘备是去“找哥哥”，就是从“桃园三结义”中来的，为小说家之言，不可作为历史依据。何况七十万言的《三国演义》号称“七实三虚”，“桃园结义”又有着怎样的虚实呢？
　　
　　有人首先对关羽的生年作了考证，认为如果真有桃园结义的话，关羽应为大哥，刘备第二。史料记载关羽死于建安二十四年（公元219），生年不详。元代有一位学者叫胡琦，曾对关羽的生年做过考证，认为关羽大概生于汉延熹二年（公元159），应比刘备还大两岁。
　　
　　清朝康熙年间，有人在关羽的故乡解州（山西运城市）掘井时，掘到了关羽祖墓的墓碑，镌刻有关羽的家世。当时有个叫朱旦的官员据此写了一篇《关侯祖墓碑记》，在文中说关羽生于汉延熹三年（公元160）。按照这两种说法，关羽应比刘备大。与《三国演义》中的“桃园结义”有不吻合之处。
　　
　　另有《三国志·关羽传》记载，在刘备乡里聚合徒众时，关羽、张飞就已投其门下。刘备后为平原相，与二人“寝则同床，恩若兄弟。而稠人广坐(在人多集会的场合)侍立终日。”“恩若兄弟”形容的是三人关系密切，并不一定是真正的兄弟，关羽、张飞对刘备大多时间还是“稠人广坐，侍立终日”的君臣关系。
　　
　　《张飞传》也记载：“少与关羽共事先主（刘备），羽年长数岁，飞兄事之。”“共事先主”说的自然是共同为刘备的部下，事奉刘备；“飞兄事之”倒可以看作张飞把关羽当做兄长来事奉。把比自己年长的人当做哥哥来看待，称呼某人为“哥哥”并不是一定得是拜把子兄弟才如此称呼，一般我们会把某些年长自己的人尊称为“哥哥”，古今皆是。
　　
　　徐州失守，关羽被擒，曹操派人劝降，关羽也说：“吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。”后关羽被东吴人杀害，魏文帝曹丕诏问群臣：“刘备是否会出兵伐吴，为关羽报仇？”侍中刘晔回答说：“刘备和关羽‘义为君臣，恩犹父子’，关羽被杀害，如果刘备不能为他报仇，对关羽的恩义就不算全始全终了。”（《三国志·刘晔传》）
　　
　　由此可见，“桃园结义”并无太多的历史依据，不可全信。民间之所有有了桃园结义的传说，可能是根据史料中三人“恩若兄弟”这一点，又吸收农民起义的事迹，加以想象和发挥出来的。